Земля была чиста, а мир юн и прекрасен… - Иссэ улыбнулась, и печаль ее улыбки озарилась светом мыслей, летящих туда, в другой мир, в далекие Древние Дни.
- Но этот мир тоже прекрасен и юн, разве не так, благородная Иссэ? - тихо спросила Эль.
- Да, это так, и мы все очень любим его, поэтому-то и пришли сюда. Прости, это давняя печаль нашего народа. Радостно обретать что-то новое и прекрасное, но всегда печально терять близкое и любимое. Не будем об этом. Улыбнемся солнцу и этому дню. - Лицо Иссэ озарилось светом, и Эль захотелось замереть, обхватив себя руками - настолько ее переполняли чувства стоящей рядом эльфийской девы - только так можно было сохранить в себе отблеск этого сияния и щемящего тепла.
- Ты принесла с собой свет твоего мира, - произнесла девушка почти молитвенно.
- Этот свет, вернее его осознание пришло потом. - Иссэ рассмеялась, - пойдем, я покажу тебе своих лошадей, пока кто-нибудь тебя не перехватил. - Она накрыла руку Эль своей и увлекла за собой.
Рядом с шатром с эмблемой единорога раздавалось тихое ржание. Несколько фантастически красивых коней спокойно паслись. На них не было седел и узды, как и на всех эльфийских лошадях. Возле жеребца, которого Эль видела утром, стояла удивительно маленькая по сравнению со скакунами и хрупкая фигурка в сиреневом. Девушка обернулась, и Эль в который раз поразилась эльфийской красоте. Точеные изящные черты лица, огромные глаза, трепещущие ресницы, тихий голос, словно колокольчик. Девушка качнула головой, и от этого легкого движения несколько сиреневых и голубых бабочек слетели с ее волос и закружились над головой.
- Это Анимиэль Галадвен. - представила Иссэ. - А это - Эльтониэль.
- Здравствуй. - Анимиэль чуть смущенно улыбнулась и опустила глаза, - Пришла навестить твоих красавцев, пока Нимладор занят. Ладно, пойду, похоже, он уже вернулся. Встретимся позже, - она заметила кого-то, махнула рукой и, кивнув на прощанье, убежала легко, словно не касаясь травы.
- Удивительно, - тихо произнесла Эль. - В глазах эльфов я вижу звезды, а в ее глазах - цветущая сирень и родники в чаще леса.
- Может быть ты и права, - загадочно произнесла Иссэ, - ты помнишь сказания вашего мира? Кто были фэйри?
- Среди них были сиды или шиды - те, кого мы привыкли называть высокими эльфами, были паки и лепреконы…
- Но кого почитали древние жрецы? Они пели гимны в зеленых тенистых рощах… Кто хранил для них эти рощи?
- Да, я помню… это… - в голове Эль родился ответ на вопрос, она вопросительно посмотрела на Иссэ и по ее глазам поняла, что оказалась права.
- Ты удивлена? - тихо спросила Иссэ, и голос ее напомнил шелест тростника у лесного озера.
- И да и нет, - так же тихо ответила Эль. - Просто удивительно, что именно здесь я встречаю так много легенд, оказывающихся правдой.
- Но ведь Владыка Гламидир, наверное, рассказал тебе, что такое истинные легенды - то, что было на самом деле, но было так давно, что кажется смертным лишь удивительным сном…
- Да, он говорил мне… и все же я не привыкла. Извини. - Эль на секунду задумалась и потрепала коня по шелковистой гриве. - Там, дома, я всюду искала подтверждение этих легенд, ждала, что увижу, искала это в своей жизни, доказывала всем, что это было, что это не сказка, но когда оказалась сама в этой легенде… - Девушка взглянула на Иссэ, и, увидь она себя в этот момент со стороны, то поразилась бы, насколько полны покоем ее глаза. - Я растерялась. Чувства мои смешались, так бывает, когда не можешь сон отличить от реальности… Все это так похоже было на сон… Но я уже начала к этому привыкать.
- Многое должно удивлять тебя. Я понимаю. Мы тоже долго привыкали к этому миру. Те, кто пришел оттуда… Тому, кто родился здесь, было проще - этот мир для них оказался родным, единственным домом, нам же было сложнее. Когда все другое - запахи трав, деревья, Солнце, даже ветер дует здесь по-другому… Но его аромат сладок. Как удивительно, все разговоры у меня сейчас сводятся к прошлому, к землям, которые мы покинули… - Иссэ поглядела вдаль.
- Может, это от того, что и этот мир может быть потерян?
- Может быть… А может быть от того, что ты пришла оттуда… - Иссэ пристально посмотрела на Эль. - Как сейчас там, в том мире?
Девушка печально покачала головой.
- Боюсь, он стал совсем другим, и уже почти не осталось ничего из того, что ты помнила и любила. Он изменился. Как человек я прожила там всего двадцать с небольшим лет, и даже за это время он для меня слишком изменился. Глядя на тебя сейчас, мне кажется, что я вижу, вспоминаю тот мир таким, каким он был тогда, в Древние Дни, и мне безумно хочется вернуть его, и безумно жаль, что это невозможно.
- Значит, будем спасать этот. - улыбнулась Иссэ. - Он тебе нравится?
- Да. Я здесь почти, как дома. Меня многое удивляет, но не кажется странным… Да, почти, как дома, словно вернулась в давно знакомые, но забытые места… - Эль погладила жеребца по морде, и тот ткнулся ей в ладонь, скосив на девушку умный взгляд.
* * *
Бывший доселе столь серьезным разговор плавно перешел на лошадей, какие они умные, замечательные и красивые животные. Иссэ и Эль обменивались историями о жизни лошадей, их повадках и характере, когда у шатра появилась слегка запыхавшаяся Алтана. Щеки ее пылали румянцем, кудри в художественном беспорядке ниспадали на плечи и медными кольцами отсвечивали на темно-вишневом бархате платья.
- Наконец-то я вас нашла.
- Ты лучше скажи, нашел ли тебя Элвендар? - перебила девушку Иссэ.
- Да, нашел, - легко отмахнулась та.
- Ну и как?
- Что? А… Хорошо, - Алтана слегка смутилась. -Я же вас вот зачем искала. Скоро совет, а потом пир, и у меня по этому поводу есть задумка… Только я не уверена.
Она вопросительно посмотрела на своих собеседниц. Те кивнули.
- Что, если провести пир не во дворце, а здесь?
- Это мысль, - с интересом кивнула Иссэ, - совету приличествует зал, но веселиться лучше под звездным небом, на просторе, здесь, как нигде чувствуется свобода и нет этих мрачных разговоров о войне. Ты права, мы должны укрепить надежду в сердцах, нужен праздник. Перед советом я поговорю с Владыкой и королем, думаю, они согласятся, я дам тебе девушек в помощь и ты сможешь все организовать.
Их разговор перебил как из-под земли появившийся Ллау.
- Госпожи мои, я похищаю у вас Эльтониэль. И благородная Иссэ, - он шутливо, но с невероятным изяществом поклонился, - позволь взять у тебя двух самых быстрых коней.
- Куда вы, скоро же совет?
- Есть дело поважнее. Я говорил с отцом, мы с Эльтониэль едем к Нолвэйнэт. Постараемся уговорить ее прийти к нам. Я все объясню тебе по дороге, - обернулся он к привычно удивившейся Эль.
- Да, конечно, возьми этих, - Иссэ указала на своего любимого коня и стоящего рядом жеребца с короткой гривой и отливающей бронзой шкурой. - Это - самые быстрые. Возьми с собой еще вон ту вороную, - она указала на удивительно изящную черную, как вороново крыло, кобылицу, - для Нолвэйнэт.
- Ты так уверена, что мы ее уговорим? - взглянул на нее эльф.
- Кто знает, все может быть, - пожала плечами Иссэ и кивнула в сторону белого жеребца. - Пусть Эльтониэль едет на Глаутельфене - он удержит ее без седла и узды.
- Ллау, слушай, если вы едете к Мудрой, попробуйте уговорить ее прийти хотя бы на пир, а там уж мы разберемся, и скажите ей, что в ее честь король Эрегонд собирается достать из своих запасов то самое, что она пробовала несколько лет назад и что ей так понравилось, - с энтузиазмом посоветовала Алтана, - я думаю, это должно сработать, если не сработает остальное. Давай, Ллау, уговори ее, я знаю, у тебя получится, хотя бы на пир! - взмолилась девушка.
Ллау помог сесть на коня Эль, еще не осознавшей, но уже смирившейся с предстоящей поездкой, но не успел он подойти к своему, как на поляну возле шатра вбежала Нарвендель. В отличие от привычного для Эль весело-глумливого выражения, лицом она сейчас напоминала обиженного и обделенного всем миром ребенка: глаза были полны слез и прямо-таки вселенской скорби, губы дрожали, а руки сжались в кулаки.
- Ллау! Сделай что-нибудь! Ты представляешь, он опять что-то задумал! Он что-то задумал и сделал! Что-то очень неправильное! Он сам себя губит! Ну, сделай что-нибудь! - она топнула ногой.
- Нари, что случилось? - с недоумением и тревогой в голосе спросила Иссэ.
- Я чувствую, что-то не так. Тиндумитор что-то сделал!
- Да что?! Что он сделал? - не выдержал Ллау.
- Я не знаю. Он чем-то себя связал. Какой-то клятвой!
- Но зачем? Ради чего? - изумилась Иссэ.
- Ну вы же знаете, он такой чувствительный! Я боюсь, что он возьмет на себя больше, чем сможет выполнить. Но вы же знаете, он упрямый, и если обещал, то все равно сделает, чего бы это ему ни стоило! И это все плохо кончится! Ллау, ну сделай же что-нибудь! - Нарвендель всхлипнула.
- Так, успокойся, мы вернемся, и я во всем разберусь, - тихо и уверенно сказал Ллау, положив руки ей на плечи. - Не плачь. Лучше возьми Струилион и всех остальных, всех, кого найдешь, и помоги Иссэ и Ваниальфен. Я слышал, они хотят организовать пир здесь, а не во дворце. Ну, улыбнись же, - он ободряюще улыбнулся. Нарвендель улыбнулась в ответ, ее настроение вновь изменилось, и на лицо вернулась улыбочка.
- А что, вы, правда, хотите пир здесь сделать? Здорово!
- Да, хотим, и я буду тебе очень признательна, если ты мне поможешь, - подтвердила Алтана, деловито взяв подругу под руку.
Ллау махнул на прощанье, вскочил на коня и направил его в сторону леса, Эль направилась за ним, стараясь сосредоточиться на езде и не думать об огромном количестве вопросов, которые, как пчелы в улье, роились у нее в голове.
* * *
Очень долго они скакали молча, Ллау о чем-то сосредоточенно думал, и Эль не решалась его беспокоить. Собственно, молчание ее нисколько не угнетало, с эльфом было очень легко даже в такие минуты, и все же через некоторое время любопытство разобрало девушку.
- Кто такой Тиндумитор?
- Я познакомлю вас на пиру, хорошо?
- А куда мы едем? Или это тайна?
- Мы едем к Нолвэйнэт, это наша ведунья, помощь ее могла бы оказаться неоценимой, если нам, конечно, удастся ее уговорить.
- Она старше твоего отца?
- Нет, они примерно, одного возраста, она старше матери, а почему тебя это интересует?
- Интересно увидеть ее, уверена, что никогда в жизни не смогла бы определить ее возраст, с эльфами это, по-моему, вообще невозможно. А долго нам еще ехать?
- Не очень, но если мы будем так плестись, то не доберемся туда и к вечеру. - Ллау сказал что-то коню, и все три скакуна понеслись так, что Эль уже не имела возможности спрашивать, девушка могла себе позволить только смотреть вперед и надеяться, что ноги выдержат, место пониже спины не отвалится, и сама она не спикирует в придорожные кусты.
* * *
Когда Ллау помог ей сгрузиться с лошади, Эль очень хотелось встать на четвереньки, а еще лучше лечь прямо здесь, на травке, но эльфийского платья было жалко, да и перед эльфом было как-то не очень удобно производить все вышеперечисленные действия.
- Сейчас, одну минуточку, я только в себя приду, - только и позволила себе попросить девушка.
- Прости, я мучаю тебя, но у нас мало времени, - Ллау просто подхватил ее на руки, сошел с дороги и углубился в лес.
- А куда мы теперь?
- Дом Нолвэйнэт в лесу, и к ней не принято приезжать на лошадях, они пойдут за нами следом.
- А долго нам еще?
- Нет, недолго.
Недолго растянулось минут на двадцать. Минуте на десятой поездки на эльфе Эль начала нервничать.
- Может, я дальше сама…
- Я не устал, - был короткий и достаточно ясный ответ.
- А что, ведунья живет в лесу одна?
- Да. Раньше она жила с нами, но в последнее время говорит, что хочет побыть одна. Правда, у нее все равно очень часто бывают гости. Тиндумитор и Раухен у нее чуть ли не живут, не удивлюсь, если мы их застанем здесь. Нолвэйнэт к ним очень привязана.
Наконец Ллау опустил Эль на землю.
- Все, пришли.
Эль огляделась. Ллау улыбнулся и подвел ее за руку к огромному дереву, густо оплетенному плющом. Девушка пригляделась, и невольный вздох восхищения вырвался из ее груди.
- Как же это…
Ллау улыбнулся, довольный произведенным впечатлением. - Ты ведь уже видела Анимиэль Галадвен? Это ее работа, ее магия, дар нашей Мудрой.
Эль вскинула голову, пытаясь разглядеть верхушку дерева, теперь она понимала, что дерево лишь снаружи, а внутри находится жилище ведуньи. Удивительное волшебство создало его, не мешая дереву расти и зеленеть. Девушке казалось, что она видит, как хрупкая то ли эльф, то ли дриада протягивает свои руки, и тонкий стволик, повинуясь ее зову, начинает расти с невиданной скоростью, приобретая очертания могучего дуба и оставаясь полым внутри.
Ллау словно прочитал ее мысли и тихо заметил.
- Внутри оно гораздо больше, чем кажется снаружи. Это уже магия Нолвэйнэт - она любит большие пространства.
Он взял Эль за руку, подвел ее к дереву, постучал и чуть ли не с поклоном громко произнес.
- Благородная Нолвэйнэт, средоточие мудрости моего народа, Эльтониэль Возвратившаяся и Ллау, сын Гламидира и Этэйн приветствуют тебя и просят позволения войти.
Не успел он закончить торжественное приветствие, как невидимая рука сдвинула покрывало плюща, и где-то внутри дерева раздался звонкий и очень громкий голос.
- Ллау, ну что ты, прям как не родной, давайте, заходите уже!
Ллау лукаво улыбнулся легкому потрясению Эль, в которое ее ввело сочетание того, что сказал эльф, с тем, что ему ответили, и повел девушку в открывшийся естественный проход.
* * *
Внешний облик дерева действительно оказался обманчивым - внутри его находился огромных размеров зал. У одной из стен, возле стола в большом кресле восседала молодая женщина в красном одеянии, темно-рыжие волосы тяжелой кудрявой волной спускались до пояса, она весело улыбалась, но пронзительно-голубые глаза оставались серьезными и внимательными. Рядом с ней на скамье в обнимку сидели юноша и девушка и наперебой что-то рассказывали.
Юный эльф привлек внимание Эль тем, что был первым, у кого были короткие (по сравнению с другими эльфами) волосы. Темно-русые и очень густые пряди оканчивались аккуратными кончиками и только подчеркивали острые ушки и темные пушистые ресницы, из-под которых весело блестели глаза.
У его спутницы были большие русалочьи глаза, они отсвечивали зеленью и глядели, казалось, куда-то в другой мир. Пряди каштановых волос змеями струились по плечам, их украшала кокетливая шапочка из золотой сетки.
- О, Ллау, Эльтониэль, проходите, - Нолвэйнэт плавным раскованным жестом указала на скамью рядом с собой, ее собеседники с интересом воззрились на вновь пришедших.
Они обменялись дружескими “Привет, привет”, словно были знакомы уже очень давно и только вчера виделись.
- Это Эльтониэль, а это - Раухен и Келондумиэль, - привычно представил Ллау молодых гостей ведуньи.
- Госпожа Нолвэйнэт, - эльф поклонился, - это Эльтониэль Возвратившаяся, мы с ней пришли к тебе…
- Да знаю я, зачем вы ко мне пришли, - ворчливо отмахнулась ведунья, на ее лице появилась недовольная гримаса. - Я уже сколько раз вам говорила, я колдую танцем, это красота и любовь, я не воюю! - ее рука взвилась в негодующем жесте.
